Il 6 di gennaio è la data del falò di inizio anno e della ricorrenza legata alla Befana, il cui nome, come sappiamo, è alterazione di ‘Epifania’. L’usanza del falò invernale deriva da riti purificatori e propiziatori precristiani, atti a salutare l’anno vecchio (rappresentato da una pira o da un fantoccio in fiamme) per conciliarsi i favori divini, in vista dell’annata entrante, o appena iniziata. Ciò avviene al termine delle dodici notti sacre del periodo solstiziale, secondo le tradizioni nordiche, e la festività cristiana dell’Epifania fu istituita dalla Chiesa proprio per cancellarne il ricordo (perpetuato dalle superstiti usanze agresti). Il fantoccio, da tradizione, può assumere le fattezze di una vecchia di brutto aspetto e dunque della Befana, figura del folclore propriamente italiano etnico che rappresenterebbe una divinità italica pagana, femminile, che vola sopra i campi per propiziare la fertilità e l’abbondanza del raccolto. Il sembiante di vecchia strega bonaria (tramite il solito capovolgimento apotropaico cristiano) potrebbe riprendere, distorcendolo, quello di Diana o di altri simboli della mitologia italico-romana ed europea.

La Befana ricorda, infatti, le germaniche Holda e Berchta, personificazioni femminili dell’inverno, ovviamente caratterizzate da un aspetto fisico in linea con i rigori di questa stagione: Holda è dea nord-tedesca dell’agricoltura e dei mestieri femminili, Berchta (o Perchta) è invece detta “signora delle bestie”, peculiare dell’arco alpino reto-germanico, e ha un nome che significa, in tedesco, ‘la splendente’ (non trovate connessioni con l’Epifania, che sarebbe la luminosa manifestazione del Cristo?). La luce è il tema dominante che caratterizza il periodo solstiziale, natalizio e a cavallo tra anno vecchio e anno nuovo, perché segna la rinascita del sole e il lento avanzamento della luce diurna a scapito delle tenebre notturne. Ma la Befana, e le colleghe, simboleggiano anche Strenia, divinità italico-romana simbolo dell’anno nuovo, della prosperità e di buona fortuna, sotto la cui egida si celebravano i rituali scambi di doni nel periodo dei Saturnali romani, le strenne. La vecchina del 6 gennaio è figura di matrice prettamente centrale/centromeridionale, nel contesto dunque della penisola italiana, ma nella Cisalpina viene riecheggiata dalla Giubiana di fine gennaio, figura femminea di strega arsa ritualmente, al pari dell’italica Befana.